A Magyar származású Nobel-díjasok portré-sorozatának tagja, a tizennégy mellszobor egyike Polányi János Károly (1929. január 23. –) magyar származású kanadai vegyészt, kémikust, fizikust ábrázolja.
Született Berlinben, iskoláit Manchesterben végezte, ahol már 17 évesen beiratkozott a Manchesteri Egyetemre. Tanulmányait 1946-től itt végezte, itt kapta meg diplomáit, így végül Ph. D. tudományos fokozatát is kémiából 1952-ben.
Ezt követően kutató feladatot kapott Kanadában, a Nemzeti Kutatási Központban, mint ösztöndíjas. Később dolgozott a Princetoni Egyetemen (USA). majd 1956-tól letelepedett Torontóban (Kanada), ahol munkát vállalt. Az egyetem kémia tanszékén dolgozott, amelynek 1962-től a professzora, 1974 januárjától pedig intézetvezetője.

Szakterülete a többletenergia kémiai folyamatokban lejátszódó eloszlása. Ezen és más területen is jelentős felfedezéseket tett. Az alapkérdés, ami foglalkoztatta, a molekulák energiaállapotainak változásai a kémiai reakciók során.
"Az elemi atomi és molekuláris ütközések során bekövetkező energiaátadási folyamatot kutatva alapvető fontosságú felfedezést tett. Így a kémiai lézerek vizsgálatakor igazolta, hogy a vegyi reakció energiája közvetlenül alakul át lézerfénnyé. Ő dolgozta ki az infravörös kemilumineszcencia módszerét, mivel a gerjesztett molekulák infravörös fényt bocsátanak ki. A kémiai reakció során kibocsátott fény változásának színképelemzésével nyomon követte a kémiai kötések cserélődését, ezáltal meghatározta a molekulák mozgási és rezgési energiájának hatását a vegyi reakciók kimenetelére."
A kémiai Nobel-díjjal 1986-ban tüntették ki „az alapvető kémiai reakciók elemzési módszereinek kidolgozásáért”.
Sok, nemzetközi elismerés, tudományos kitüntetés és akadémiai tagság mellett a Magyar Tudományos Akadémia tiszteletbeli tagja (2001).

---